Cartes imaginaires. Inventer des mondes

« Cartes imaginaires. Inventer des mondes » est une exposition présentée à la Bibliothèque nationale de France, sur le site François-Mitterrand, du 24 mars au 19 juillet 2026, qui rassemble 200 œuvres du parchemin médiéval au jeu vidéo.

Monstres tapis aux marges des mappemondes, cité d’or de l’Eldorado, îles au trésor : depuis le Moyen Âge, les cartographes ont logé l’imaginaire au cœur de leurs tracés.

Le parcours, réparti en quatre escales, est pensé comme une expérience immersive, attentive à la lumière et au son. Le top des expos à PARIS

Les monstres du monde connu La première escale entre dans l’imagerie des cartes anciennes.

Au-delà des côtes et des frontières, les cartographes peuplaient leurs documents de créatures fabuleuses, bêtes hybrides, figures mi-réelles mi-légendaires, héritées de l’Antiquité et des textes religieux, puis recopiées d’un ouvrage à l’autre à travers les encyclopédies du Moyen Âge.

Ces êtres se logeaient dans les marges, là où s’arrêtait le monde connu et où commençait celui qu’il restait à explorer. Cinq continents s’y déploient, bordés de prodiges.

Sebastian Münster, La Cosmographie universelle contenant la situation de toutes les parties du monde, Bâle, 1556 Le parcours y réunit des cartographes comme Sebastian Münster, dont la Cosmographie universelle de 1556 fourmille de créatures, ou Gérard Mercator et ses atlas, souvent issus du fonds des Cartes et plans de la BnF.

Eldorado, prêtre Jean et autres mondes légendaires La deuxième escale rassemble les mondes légendaires : des lieux qu’on a longtemps tenus pour réels, et auxquels les cartographes ont attribué une place sur le globe.

L’Atlantide, l’Eldorado, la cité d’or que poursuivaient les conquistadors, le royaume du prêtre Jean, un souverain chrétien imaginaire qu’on situait tour à tour en Asie puis en Afrique, ou encore le paradis terrestre y reçoivent une localisation précise.

Le cartographe flamand Abraham Ortelius alla jusqu’à dresser la carte du royaume du prêtre Jean dans son grand recueil de 1579, comme s’il s’agissait d’une province bien réelle.

La section fait aussi place à d’autres traditions que l’Europe. Des cartes venues d’Asie, notamment bouddhistes, organisent l’espace autour du mont Meru, la montagne sacrée placée au centre du monde dans cette cosmologie.

Quand la fiction trace ses propres cartes La troisième escale bascule dans la pure fiction. La carte ne prolonge plus le réel : elle donne corps à des univers de papier, du roman réaliste à la fantasy.

Les exemples les plus familiers sont récents, des cartes de fiction très populaires, de Winnie l’ourson aux territoires de Game of Thrones, en passant par les mondes de Final Fantasy, mais le genre est ancien. Dès 1516, l’humaniste anglais Thomas More inventait à la fois le mot et l’île d’Utopie ; en 1654, la romancière Madeleine de Scudéry traçait sa Carte du tendre, où les sentiments deviennent villages, rivières et chemins à parcourir.

La quatrième et dernière escale referme le voyage en faisant de la carte un objet sensible et subjectif. Des œuvres anciennes, telle la carte An Anciente Mappe of Fairyland de William Sleigh, y côtoient des artistes d’aujourd’hui qui s’emparent de la cartographie pour en démonter les codes.

Le propos de l’exposition affleure alors clairement : avant d’être un relevé, une carte est une vision du monde, et représenter ce monde, suggère le parcours, commence par l’imaginer. Madeleine de Scudéry, Carte du tendre, dans Clélie, histoire romaine, volume 1, 1654