Sous toutes les coutures · Le vêtement au travail

Le propos de l’exposition est simple et tenace: montrer comment un habit fait métier, pouvoir et mémoire. Sur plus de cinq cents pièces textiles - uniformes, blouses, costumes de couturiers et documents d’archives - se lit une histoire sociale où la coupe, la patine et les accessoires racontent autant que les textes.

Le Musée Postal, qui a repris en 2026 son nom historique, a confié la conception à Didier Filoche et Élodie Goëssant. Leur parcours articule trois séquences précises: la parure d’autorité, la lente naissance du vêtement de protection, puis la rencontre récente entre maisons de couture et service public.

Tout commence par un portrait: la toile de Pierre-Paul Prud’hon, montrant Georges Anthony sanglé dans son habit réglementaire, ouvre une exposition qui travaille autant la lumière et la matière que la chronologie. Le récit se joue dans la proximité des objets: boutons rutilants, draps usés, étiquettes, cartes postales et photomontages, qui obligent le regard à mesurer l’écart entre image et quotidien.

L’exposition choisit pour départ un tableau, le Portrait de Georges Anthony (Pierre-Paul Prud’hon, 1798, prêté par le musée des Beaux-Arts de Dijon), qui matérialise la naissance d’un uniforme civil. Douze ans avant la toile, la réglementation de 1786 fixe déjà un habit pour les employés des relais de poste, dessinant l’un des premiers systèmes d’uniformes non militaires.

Les salles suivantes montrent la filiation formelle: galons dorés, cocardes, boutons et coupes empruntent au vestiaire militaire une solennité destinée à affirmer l’autorité du service. Au fil du XIXe siècle ces ornements s’allègent; les sigles et les insignes prennent le relais, et la veste de facteur modèle 1905, en drap de laine, garde la mémoire de cette transition.

La proximité entre portraits, habits et pièces d’archives fait sentir la force symbolique de l’uniforme: il n’est pas seul signe d’ordre, il est instrument de reconnaissance sociale et de discipline visuelle, et l’exposition met en scène cette tension sans la réduire à une simple chronologie.

La lente invention du vêtement de travail Pendant longtemps, aucun habit n’est pensé spécialement pour le travail : les travailleurs superposent les chemises, ajoutent des plastrons, improvisent des protections. La blouse de campagne change la donne.

Ample et solide, prisée des cultivateurs dès les années 1830, elle gagne tout le pays et se prête déjà à une fabrication en série. À la fin du XIXᵉ siècle, l’industrialisation, un souci nouveau de l’hygiène et de premières normes font naître un vêtement de travail à part entière, que des fabricants comme La Belle Jardinière, ancêtre de nos grands magasins, vendent par correspondance.

Le bleu de l’ouvrier, lui, deviendra l’emblème du monde ouvrier ; mais sa diffusion reste lente : en 1960 encore, 87 % des sociétés françaises n’en équipent pas leurs employés. 87 % Des entreprises françaises ne fournissaient toujours pas de bleu de travail à leurs employés en 1960 Dans toute cette histoire, les femmes restent longtemps les grandes absentes.

En 1900, en dehors des religieuses, des infirmières et des domestiques, la plupart des travailleuses n’ont droit à aucune dotation et gardent leur propre tablier. La Première Guerre mondiale ouvre une brève parenthèse : une blouse-pantalon est même inventée pour les ouvrières des usines d’armement, avant de leur être retirée une fois la paix revenue.

Un catalogue professionnel des années 1960 réserve encore vingt-sept de ses trente pages aux hommes. Il faudra la loi de 1975, qui garantit aux femmes l’égal accès aux concours publics, pour que l’uniforme, devenu plus neutre, habille les deux sexes à égalité.

Anonyme, Costume des facteurs ruraux, 1830, lithographie et rehauts à l’aquarelle, coll. Musée Postal, Paris - La Poste Cette planche de 1830, exécutée en lithographie rehaussée à l’aquarelle, documente le costume des facteurs ruraux à une époque où le vêtement de travail n’existe pas encore comme catégorie.

Conservée au Musée Postal, elle fixe l’apparence de ces agents des campagnes, de la coupe aux accessoires de la tournée, et constitue un témoignage visuel précieux sur le vestiaire postal du premier XIXᵉ siècle, avant l’essor de la confection en série.

Quand la couture habille le service public À partir des années 1980, le vestiaire professionnel se réinvente. Inspirées par l’élégance d’Air France, habillée par Dior, les grandes administrations font appel aux couturiers : Balenciaga, Balmain ou Carven apposent leur griffe sur les tenues du service public.

En 1986, La Poste organise un concours pour renouveler l’habit du facteur ; douze stylistes y participent, et c’est Fanchon Le Fouler qui l’emporte, signant une silhouette qui marquera durablement le métier. Le parcours distingue d’ailleurs deux familles d’habits : le « vêtement d’image », porté face au public, et l’« habit de travail » des métiers de l’arrière.

Aujourd’hui, la tenue de travail répond à d’autres enjeux : confort, image de marque, écologie. La Poste a introduit dès les années 2000 le commerce équitable, avec le fabricant Armor Lux, et depuis le 1ᵉʳ janvier 2025 la loi impose aux entreprises de recycler leurs tenues usagées.

Les coupes, elles, se sont faites unisexes : ce que l’obligation imposait autrefois, c’est désormais l’adhésion qui l’obtient, avec des vêtements jugés plus confortables et plus pratiques. Du costume contraint de 1786 au vestiaire choisi d’aujourd’hui, c’est tout un chemin que retrace le parcours.